Jean-Claude ALTOE / Bernard CHEVASSU
prix du Conseil Général du Haut-Rhin,1989

Créée en 1981, l'association Traces + Signes a pour finalité de "susciter des rencontres entre plasticiens, public et scolaires, de promouvoir les arts visuels, d'organiser ou d'accueillir des expositions, d'informer le public des manifestations artistiques régionales, nationales et internationales". Son terrain d'action est le Sundgau, une région restée longtemps en marge de la scène artistique contemporaine et son lieu d'accueil la ville d'Altkirch déjà connue pour ses "soirées"... Aucun manifeste ne préside à l'organisation de Traces + Signes : l'indépendance de chaque artiste est préservée au sein du groupe.

L'association doit beaucoup à la personnalité de deux plasticiens à la fois enseignants à Altkirch et animateurs de services pédagogiques à l'Ecomusée et au Musée des Beaux-Arts de Mulhouse : Jean-Claude ALTOE et Bernard CHEVASSU.

Depuis sept ans les artistes de Traces + Signes ont mené une politique rigoureuse d'expositions, qu'ils choisissent de détourner un objet du quotidien de sa fonction d'emballage (Art en boîtes, 1982) ou de s'ériger contre le système des Beaux-Arts et d'attirer le regard sur les "singuliers de l'art" (Art autre/autre Art), 1982). Quand ils ne se donnent pas pour sujet un saint bien connu de l'enfance (Image populaire d'hier et d'aujourd'hui, à l'occasion de la Saint-Nicolas, 1982), ils retracent l'histoire de deux techniques régionales traditionnelles : la gravure (L'Image multiple, gravures, estampes, 1983) et le textile (De Fil à Fibre, 1984 et Textiles Zones, 1985). Mais loin de privilégier les travaux d'artisanat, c'est toujours l'utilisation marginale de ces procédés qui retient leur attention. Les représentants de l'association se mettent aussi en scène se donnant comme contrainte le mètre (Le Mètre, 1986) ou prenant comme thème de prédilection les étangs du paysage sundgauvien (Signes d'étangs, 1, 1983 et 2, 1986).

Le but avoué de ces acteurs est de créer une maison des arts plastiques à Altkirch. Lors de sa phase de préfiguration, le Centre Rhénan d'Art Contemporain Sundgau/Alsace a fait l'objet d'une convention qui lie la ville d'Altkirch, le Département du Haut-Rhin, la Région Alsace et le Ministère de la Culture. Dès sa première année d'activité, le C.R.A.C. a voulu révéler au public le travail solitaire de l'artiste dans son atelier (Dominique Laburte en 1988, Stipo Pranyko et François Bruetschy en 1989). Mais Jean-Claude Altoé et Bernard Chevassu ne désirent pas seulement affirmer l'identité culturelle du Sundgau : ils entendent bien dépasser les limites de la région. Au nombre des projets, figurent notamment une invitation faite à neuf artistes européens à travailler le bois in situ et une exposition consacrée à la Neuve Invention ravivant l'intérêt pour l'art brut, pour cette "banlieue de l'art" chère à Michel Thévoz.

Depuis le départ, au cours de l'année 1990, de Bernard Chevassu, Jean-Claude Altoé assume la responsabilité de cette jeune institution qui déploie un large éventail d'activités. Une attention particulière est portée à la sensibilisation et à l'initiation à la création du milieu scolaire, associé à de grandes expositions ayant pour thème le bois ou l'oeuvre du peintre alsacien Jean-Jacques Henner, convié à des voyages d'études, à des conférence ou à des stages.

En exposant des artistes de Forêt Noire, du canton de Bâle et d'Alsace, le C.R.A.C. s'affirme désormais comme l'un des pôles culturels de cet original ensemble transfrontalier qu'est la Régio.

Sylvie LECOQ-RAMOND